Толстовец по взглядам, Горбунов-Посадов в течение многих лет руководил издательством «Посредник», созданным по инициативе самого Л.Н.Толстого. Главной заботой Ивана Ивановича были книги для народного чтения и самообразования, в том числе выходившие в серии «Библиотека для детей и юношества». Автор популярной в своё время «Азбуки-картинки…» и редактор детского журнала «Маяк», Горбунов-Посадов выступал за так называемое свободное воспитание и до 1918 года редактировал одноимённый педагогический журнал, а также выпускал «Библиотеку свободного воспитания».