Самое известное стихотворение Якова Полонского - «Песня цыганки» («Мой костёр в тумане светит…»). Став поистине народной песней, она до сих пор исполняется и с эстрады, и в тесном домашнем кругу - под оркестр или простую гитару.
Критики определяют место Якова Петровича в русской поэзии где-то «между А.Фетом и Н.Некрасовым, как своего рода связующее звено контрастных художественных систем» (М.Эпштейн), и полагают, что многие его поэтические открытия неразрывно связаны с впечатлениями детства:
Мне всё чудится: будто скамейка стоит,
На скамейке старуха сидит,
До полуночи пряжу прядёт,
Мне любимые сказки мои говорит,
Колыбельные песни поёт.
И я вижу во сне, как на волке верхом
Еду я по тропинке лесной
Воевать с чародеем-царём
В ту страну, где царевна сидит под замком,
Изнывая за крепкой стеной.
Там стеклянный дворец окружают сады,
Там жар-птицы поют по ночам
И клюют золотые плоды,
Там журчит ключ живой и ключ мёртвой воды —
И не веришь, и веришь очам…
Я.Полонский. «Зимний путь»