Самое известное стихотворение Якова Полонского - «Песня цыганки» («Мой костёр в тумане светит…»). Став поистине народной песней, она до сих пор исполняется и с эстрады, и в тесном домашнем кругу - под оркестр или простую гитару.

Критики определяют место Якова Петровича в русской поэзии где-то «между А.Фетом и Н.Некрасовым, как своего рода связующее звено контрастных художественных систем» (М.Эпштейн), и полагают, что многие его поэтические открытия неразрывно связаны с впечатлениями детства:

 Мне всё чудится: будто скамейка стоит,

На скамейке старуха сидит,

До полуночи пряжу прядёт,

Мне любимые сказки мои говорит,

Колыбельные песни поёт.

И я вижу во сне, как на волке верхом

Еду я по тропинке лесной

Воевать с чародеем-царём

В ту страну, где царевна сидит под замком,

Изнывая за крепкой стеной.

 Там стеклянный дворец окружают сады,

Там жар-птицы поют по ночам

И клюют золотые плоды,

Там журчит ключ живой и ключ мёртвой воды —

И не веришь, и веришь очам…

 Я.Полонский. «Зимний путь»