Казанцев всегда увлекался техникой, получил техническое образование, был изобретателем. Его литературный дебют состоялся в 1936 году, это был сценарий фильма «Аренида», написанный в соавторстве с И. С. Шапиро. Позже сюжет лег в основу самой знаменитой книги Казанцева «Пылающий остров». В 1940 - 1941 годах этот роман печатала с продолжением газета «Пионерская правда».
К 60 - м годам двадцатого века, после появления «Туманности Андромеды» Ивана Ефремова, проза Александра Казанцева выглядела довольно архаично. Автор занял консервативную позицию и придерживался ее до конца. В историю литературы он вошел, как писатель, стоявший у истоков отечественной научной фантастики.